Durante años nos vendieron la innovación como una secuencia ordenada: idea brillante, modelo de negocio, pitch seductor, ronda de inversión. Schumpeter, Drucker, Christensen... todos importantes, todos norteños, todos hablando desde un mundo que presupone recursos. Útiles, sí. Pero incapaces de explicar lo que ocurre donde no hay nada. Donde la innovación no es elección, sino única salida.
Porque innovar en la escasez no es mejorar productos. Es romper las reglas. Es hacer lo que el manual prohíbe, con lo que el sistema desecha. Es lo que Navi Radjou llama Innovación Frugal: “crear valor con recursos limitados” (Radjou, Prabhu & Ahuja, 2012). Pero no es solo eficiencia. Es insurgencia económica.
La innovación frugal no intenta optimizar procesos; los reinventa. No busca competir en el mercado global; crea mercados donde antes no había nada. No necesita validación académica; se legitima en la práctica. Es profundamente local, colaborativa, artesanal. Y, sobre todo, incómoda para las élites que miden la innovación en patentes y pitch decks.
Radjou, junto a Prabhu (2015), documenta casos de África, India y América Latina donde comunidades excluidas del crédito, la infraestructura y la educación formal logran soluciones de alto impacto. ¿El secreto? Libertad brutal. Libertad para ignorar la burocracia, los estándares occidentales y las modas tecnológicas.
Carlos Osorio (2017) advierte que esta innovación no cabe en frameworks tradicionales. No hay Design Thinking ni Lean Startup que la capture del todo. Porque surge de un entorno donde el problema no está claramente definido, donde la solución debe ser inmediata y donde el aprendizaje es empírico, colectivo, a veces sucio. “Innovar en la escasez es romper con la linealidad de la razón técnica” (Osorio, 2017).
La innovación frugal también es política. Denuncia con su existencia que el modelo dominante de innovación —corporativo, exclusivo, hipercapitalizado— no es universal. Es una excepción histórica con fecha de expiración. En cambio, la innovación frugal nace donde hay urgencia, desigualdad, y talento sin permiso. Donde el problema no es la falta de ideas, sino el exceso de obstáculos.
¿Y si la próxima gran revolución tecnológica no saliera de Silicon Valley, sino de una comunidad indígena en el altiplano? ¿Y si el futuro fuera más reciclado que disruptivo?
En el próximo artículo, bajamos de la teoría al concreto. Casos reales de innovación frugal en mercados hostiles: soluciones impensables, herramientas invisibles, resultados que incomodan. Prepárate, porque no vas a encontrar unicornios. Pero sí milagros sin capital.